Een andere afzender die voldoende is voor het meteen openen van een email is David Vaillieres - de emailmarketing goeroe. Zo ook deze week. Het was volgens mij een van de kortste emails uit zijn carriere. "Rik - No time to waste ... have a minute? Watch the free videos and I will follow-up with you tomorrow". En dan nog een link.

Wat had dat te betekenen? Ik gok dat hij geen tijd had maar toch zo snel mogelijk zijn affiliatelink naar zijn hele lijst wilde sturen. Reden genoeg voor mij in ieder geval om meteen te klikken. De link voerde mij naar de aankondig van de productlancering van Virtual Smart Agent.

Wat is een virtuele assistent?
Eerst even een korte uitleg. De meeste mensen, die regelmatig online verkooppagina’s bezoeken, zullen bij het sluiten van zo'n pagina weleens geconfronteerd zijn met een popup waarin een virtuele verkoop assistent u vraagt of hij of zij u nog ergens mee van dienst kan zijn. U kunt dan in een chat met die assistent vragen stellen. Vaak ook krijgt u nog een speciale aanbieding in de vorm van een korting of iets dergelijks. De doelstelling is in ieder geval om een laatste poging te doen de bezoekers die de site willen verlaten alsnog om te turnen in een betalende klant.

Een belangrijke vaststelling is overigens nog dat een virtuele assistent een softwarematige assistent is en geen echte persoon. Guindon adviseert om hierover volstrekt duidelijk te zijn en geen misverstanden te laten bestaan.

Popups zijn vervelend - maar voor wie?
Iedereen stoort zich aan popups. Vrijwel iedere browser gebruikt tegenwoordig popup blockers. Tegen zogenaamde popovers (ook een popup maar dan anders) kunnen deze blockers echter niets beginnen. Als deze popups zo impopulair zijn waarom worden ze dan toch nog zoveel gebruikt?

Het antwoord is simpel. Het is een steeds opnieuw bewezen feit dat popups verkopen. Dus voor online verkopers zijn ze in ieder geval niet vervelend. In het geval van de virtuele assistent wordt aan de popup nog een dimensie toegevoegd. Die van de interactie met de sitebezoeker. Het laat zich raden welk effect dat heeft op het aantal geslaagde transacties.

Hoe kom je nu aan zo'n virtuele verkoop assistent?
Wel voor het inzetten van een virtuele verkoop assistent bent u aangewezen op service providers die deze diensten verlenen. De kosten voor deze diensten zijn in de vorm van een vast abonnementsbedrag per maand en/of een percentage van iedere door de virtuele verkoop assistent gegenereerde verkoop. Dat kan dus aardig in de papieren lopen.

Het gegeven dat deze assistenten door heel veel, zeer goed presterende sites worden ingezet betekent dat de voordelen kennelijk ruimschoots opwegen tegen de kosten. Dat is logisch want iedere Euro die u toch nog verdient aan een sitebezoeker die anders verdwenen zou zijn, betekent extra omzet.

Virtual Smart Agent
Dave Guindon heeft op basis van dit gegeven een software product - Virtual Smart Agent - geproduceerd waarmee u de inzet van een virtuele verkoop assistent volledig in eigen hand heeft. Sterker nog voor een eenmalig, mijns inziens belachelijk laag bedrag, wordt u eigenaar van de software die u slechts eenmaal op uw server hoeft te installeren en vervolgens op zoveel sites en pagina's kunt inzetten als u wilt.

De Virtual Smart Agent software doet onder ander de volgende claims:

• Verhoogt conversies met 20-40%
• Verlaagt het aantal "verlaten" shopping carts dramatisch
• Bezorgt uw sitebezoeker een positieve ervaring
• Verhoogt de klanttevredenheid en customer loyalty
• Kan u helpen bij het aanleggen van een responsive lijst
• Bespaart tijd door verlaging van het aantal support vragen
• Biedt de mogelijkheid voor cross-selling en up-selling
• Verschaft inzicht in waarom bezoekers uw site verlaten

Kan Virtual Smart Agent deze claims waarmaken?
Ik kan (nog) niet putten uit statische gegevens anders dan die door Dave Guindon worden aangereikt. De software heeft overigens een zeer heldere ingebouwde statische module. Mijn online ervaring zegt mij echter dat deze claims absoluut realistisch zijn als je de mogelijkheden van de software bekijkt. Het systeem is zo flexibel dat je er eigenlijk alles mee kunt. Van een eenvoudige exit popover tot - door de mogelijkheid HTML code toe te passen - een complete extra sales pagina, inclusief chat met een assistent.

Het meest sterke aan de software vind ik dat je op basis van keywords en key phrases je assistent kunt laten reageren op de vragen van de sitebezoeker. Stelt de bezoeker een vraag die niet te beantwoorden is, dan krijgt u daarover automatisch een email en kunt u de vraag en het antwoord toevoegen aan het repertoire van de assistent. Laat die bezoeker ook zijn gegevens achter dan kunt u zelfs direct met hem in contact treden.

Alle vragen worden gelogd. En dat is van onschatbare waarde bij het verkrijgen van inzicht in welke vragen er leven bij de bezoekers van de site. Op basis hiervan kunt u uw salespagina steeds aanpassen om tot hogere conversies te komen.

Kanttekeningen
De geclaimde positieve ervaring van sitebezoekers geldt denk ik maar voor een deel van die bezoekers. Er zullen tenslotte ook veel mensen zijn die het als irriterend ervaren dat de pagina die ze wilden sluiten dat niet onmiddellijk doet. De vraag is of dat ernstig is, gegeven het feit dat de bezoeker op uw site toch niets van zijn gading had gevonden.

Bij het sluiten van de pagina wordt in een dialoogbox eerst gevraagd of u wilt doorgaan met het sluiten van de pagina of toch eerst nog een interactie met de virtuele verkoop assistent wilt aangaan. Dit is mijns inziens overbodig en werkt storend. Het is voldoende als de popover met de virtuele assistent verschijnt en deze met één muisklik kan worden weggeklikt. Nu zijn er tenminste twee extra kliks nodig om de pagina toch te sluiten.

Conclusie
Ik kan niet anders dan absoluut en zonder voorbehoud zeer enthousiast zijn over Virtual Smart Agent.. Dit is één van de beste producten voor de online marketing niche die ik de afgelopen jaren heb gezien. Zoals gezegd is de prijs erg laag en staat in geen enkele verhouding tot de prijs die u voor hetelfde pakket zou betalen bij een commerciële aanbieder van dit soort diensten.

De mogelijkheden zijn werkelijk enorm. Guindon geeft zelf een groot aantal voorbeelden maar ik maak me sterk dat die nog lang niet uitputtend is. Met een beetje creatief 'out of the box' denken is er nog veel meer te verzinnen.

Guindon heeft zich er niet vanaf gemaakt. Er wordt steeds functionaliteit aan het product toegevoegd. Het gaat bovendien vergezeld van (nu al) 34 instructievideos. Hij laat als 'Geek' - zoals hij zichzelf noemt - zien dat hij het commerciële proces donders goed begrijpt en in de vingers heeft.

IJzersterk vind ik ook de levenslange "niet goed geld terug" garantie die Guindon op het product geeft. Dat geeft vertrouwen.

Waardering op de 'Schaal Van Soethe': een dikke 9+